¿Por qué el nopal y el amaranto podrían hacer frente a la crisis mundial de los alimentos?
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Su accesibilidad, la facilidad de su cultivo, su
versatilidad y sus múltiples propiedades los han colocado entre los 50
alimentos del futuro.
Vista de las plantaciones de nopal en la alcaldía de Milpa Alta, al sur de Ciudad de México, en una imagen de agosto de 2017.Yuri Cortez / AFP
Para 2050 se prevé que la población mundial aumente a 9.000 millones, lo cual plantea un reto para obtener los alimentos necesarios en un planeta con recursos limitados.
Actualmente, 75 % del suministro proviene de 12 especies de plantas y cinco de animales, según datos
de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la
Agricultura (FAO); a ello hay que añadir que las prácticas actuales de
cultivo y producción de alimentos no son sostenibles a largo plazo.
A
fin de impulsar la variedad alimenticia y mitigar una posible crisis,
el Fondo Mundial para la Naturaleza (WFF), la empresa Knorr y expertos
en nutrición, agricultura y sustentabilidad lanzaron la iniciativa 'Los 50 Alimentos del Futuro', de ellos, 17 crecen en México:
espinacas, berros, nopales, kale o col rizada, flor de calabaza, germen
de alfalfa, jícama, camote, frijoles negros, habas, garbanzos,
lentejas, quinoa, amaranto, arroz salvaje, linaza y ajonjolí.
Sin
embargo, el nopal y el amaranto destacan de la lista debido a sus
múltiples propiedades y beneficios. "Los dos son alimentos mexicanos y
tienen propiedades muy especiales para la nutrición y
para la industria, los dos son excelentes", dice la doctora Elsa
Gutiérrez Cortez, investigadora del área de alimentos y tecnologías
emergentes de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM).
El nopal, conocido también como cactus,
se cultiva ampliamente en el centro y Sudamérica, África y Medio
Oriente, y está empezando a aumentar la popularidad de su consumo en
Australia y Europa porque es altamente adaptable.
El amaranto,
por su parte, es uno de los primero cultivos que hubo en México y era
muy apreciado por los aztecas e incas, pues le atribuían propiedades sobrenaturales.
En México, la producción anual de nopal es superior a 812.000 toneladas, siendo el estado de Morelos el líder en el rubro. Se estima que 90 % de su cultivo se concentra en el centro de la nación latinoamericana, teniendo a EE.UU. como principal destino de exportación, con base en datos de la Secretaría de Agricultura, Ganadería, Desarrollo Rural, Pesca y Alimentación (Sagarpa).
Mientras que, en el caso del amaranto, se cosechan unas 8.551 toneladas anuales, con un valor estimado en casi 5.000.000 de dólares. Actualmente se exporta a EE.UU., Italia, Chile y Costa Rica, informa la Sagarpa.
La versatilidad del nopal
Cuando el nopal está tierno, con un peso aproximado de entre 60 y 80 gramos, es rico en fibra soluble y el mucílago (baba), importantes para la digestión y el buen funcionamiento del intestino.
A medida que madura, el nopal se va secando y empieza a ganar fibra insoluble, muy escasa en las dietas comunes, y su contenido de calcio
aumenta drásticamente, explica Mario Rodríguez García, profesor
investigador del Laboratorio de Física en Alimentos, del Centro de
Física Aplicada y Tecnología Avanzada (CFATA) de la UNAM, campus
Juriquilla, en el estado de Querétaro (centro).
Mario Enrique Rodríguez García.
"El nopal es una cosa muy milagrosa (por su alto
contenido de calcio), además es muy fácil de preparar, tiene muy pocas
plagas, está en todas partes de México y no hay ningún mexicano que sea
intolerante al nopal".
"Cuando
aumenta su peso o edad, el calcio aumenta drásticamente, pero también
tiene magnesio y es el dios magnesio el que hace el intercambio con el
calcio para la formación ósea. El nopal es una cosa muy milagrosa, es lo que lo hace tan versátil, además es muy fácil de preparar, tiene muy pocas plagas,
está en todas partes de México y no hay ningún mexicano que sea
intolerante al nopal, no tiene ninguna contraindicación", destaca.
Los científicos del CFATA descubrieron que luego de seis meses de suministrar nopal en polvo a un grupo de mujeres con osteopenia, una condición que se caracteriza por la disminución de la densidad ósea, desapareció la hipercalciuria (excreción de calcio en la orina).
Rodríguez García, quien ha realizado estudios sobre el nopal durante 16 años, resaltó, además, que en un lapso de tres años, la densidad mineral ósea de las mujeres se incrementó.
"El nopal demostró 100 % de efectividad. Es muy especulativo todo lo
que se habla del nopal, pero nosotros tenemos alrededor de 10 artículos
científicos que avalan su valor nutrimental y clínico en el combate a la
osteoporosis y ostopenia", acentúa.
"Me
interesa que las mujeres que nos lean se hagan una prueba de densidad
mineral ósea para que vean cómo está su sistema esquelético, es una enfermedad silenciosa, y el nopal es de gran ayuda", conmina el investigador.
La cantidad de calcio que contiene la penca del nopal es comparable a la de laleche: tiene
alrededor de entre 4.000 y 5.000 miligramos, por cada 100 gramos. "Uno
podría esperar que todos los nopales que son consumidos en México tienen
un alto contenido de calcio, hay mucho por hacer, pocos recursos, pero
es muy acertada la decisión de incluir al nopal, junto al amaranto, entre los 50 alimentos del futuro", manifiesta el experto.
Un
hombre trabaja en un campo de nopal en el municipio de Nopaltepec, en
el Estado de México, en una imagen de septiembre de 2014.Tomas Bravo / ReutersPor su parte, el mucílago 'arrastra' el colesterol, los triglicéridos, el azúcar en la sangre y sirve, además, para fabricar recubrimientos,
películas, darle viscosidad a muchos alimentos, hacer encapsulados,
entre otros usos. "Tiene mucho potencial para hacer una gran variedad de
productos alimenticios, sazonadores, espolvoreadores, puede ser un
ingrediente funcional para el pan, galletas y tortillas. Puede usarse en
una cantidad muy grande de productos para la alimentación y es de fácil
cultivo, no requiere suelos especiales", desarrolla por su parte Gutiérrez.
México es el principal productor
de nopal fresco para consumo humano a nivel mundial, con unas 12.000
hectáreas cultivadas y una cosecha que ronda las 825.000 toneladas
anuales, no requiere grandes almacenes para conservarlo y deshidratado
llega a tener una vida útil hasta de siete años: "Se
puede transportar hasta el Medio Oriente, porque se conserva con el 6%
de humedad y allá se puede rehidratar y extraer la fracción soluble",
anota la experta en tecnologías emergentes.
La deshidratación
del nopal podría traducirse además en beneficios económicos para los
productores, quienes logran comercializarlo solo cuando está fresco. "En
México se pierden miles de toneladas porque el
campesino no puede vender el nopal maduro a pesar de que, técnicamente,
es el de mayor valor. Ellos podrían secarlo y utilizarlo como suplemento
de minerales y fibras en dietas animales y humanas; desde la academia
se les podría orientar, pero ha habido muy poca sensibilidad sobre este el tema", considera Rodríguez García.
Amaranto, un cultivo subutilizado
Pese
a su riqueza en proteínas, vitaminas, minerales, fibras dietéticas,
grasas saludables y aminoácidos, que lo convierten en un 'alimento del
futuro', la producción de amaranto disminuyó en dos años a poco más de 50 %: en 2015 rebasó las 8.550 toneladas y para 2017 cerró en 5.000 toneladas, de acuerdo a los datos disponibles
más recientes del Anuario Estadístico de la Producción Agrícola, del
Servicio de Información Agroalimentaria y Pesquera (SIAP). Por otro
lado, su aprovechamiento es limitado, explica Gutiérrez, quien lleva 12
años investigando sobre este pseudocereal con alto contenido proteínico, similar al de la carne "que no ha sido explotado."
Elsa Gutiérrez Cortez
"Su alto contenido proteico (del amaranto) permite
obtener productos como harina, cereales, botanas con alto contenido
nutricio, pero en México el 90 % se usa para hacer palanquetas".
"Tiene
de todos los aminoácidos, su almidón es ceroso, adecuado para
diabéticos, para personas con problemas de gluten, tiene un bajo índice
glucémico, lo puede consumir cualquier tipo de persona, y su alto
contenido proteico permite obtener productos como harina para pan o
galletas, cereales para desayuno, botanas con alto contenido nutricional
pero, en México, 90 % del amaranto se usa para hacer palanquetas (barras con azúcar quemada o miel)", expone.
Sin embargo, destaca que tampoco se ha impulsado la tecnología para transmitirla a los productores y que puedan diversificar su uso y explotación: "El amaranto hay que saberlo trabajar, hay que hacerle un tratamiento hidrotérmico
para poder aprovechar más del 50 % porque si no, sus propiedades
funcionales y proteínas se desbordan, por ejemplo, abren el pan.
Funciona además sin necesidad de agregarle levaduras, con lo cual se
sustituye el gluten y se podrían ofertar productos para los celíacos.
Creo que aún estamos a tiempo de aprovecharlo y de sustituir muchas cosas con él", concluye.
Campo de amaranto.Helmut Meyer zur Capellen / www.globallookpress.com
Los 50 alimentos del futuro
Alga: alga marina de Laver y alga Wakame.
Cactus: nopales.
Hortalizas de frutas: flor de calabaza, okra y tomates anaranjados.
Setas: setas enoki, setas maitake y níscalos.
Raíces: salsifí negro, raíz de perejil y rábano de carámbao blanco.
Tubérculos: raíz de loto, UBE, jícama y camote.
Frijoles y legumbres:
frijoles negros, habas, lentejas, vigna subterránea, vigna unguiculata,
frijoles adzuki, frijoles marama, frijoles mung y frijoles de soja.
Cereales y granos: amaranto, quinoa, arroz integral, trigo sarraceno, trigo khorasan, trigo espelta, mijo africano, mijo fonio y teff.
Hojas verdes: hojas de remolacha, grelo, col verde, moringa, pak-choi, hojas de calabaza, col morada, espinacas y berros.
Nueces y semillas: linaza, semillas de cáñamo, ajonjolí y junglans.
Brotes: alfalfa, granos de frijol germinados y garbanzos.
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