El nuevo dilema 'verde' de las turbinas eólicas: sus aspas no pueden reciclarse
Para evitar el cambio climático catastrófico, muchos gobierno y corporaciones se han comprometido a usar solo energía limpia por sus bajos costos para 2050.
Las cuchillas pueden ser más largas que un ala Boeing 747 y los costos para ser trasladadas son muy altos.
06/02/2020
Las
aspas de una turbina eólica pueden ser más largas que un ala Boeing
747, por lo que al final de su vida útil no pueden ser trasladadas.
Primero,
es necesario cortarlas a través de la fibra de vidrio liso con un
diamante incrustado en una sierra industrial para crear tres piezas
pequeñas para poder ser atadas a un camión de remolque.
El
vertedero municipal en Casper, Wyoming, es el lugar de descanso final
de 870 cuchillas cuyos días contribuyendo con la energía renovable han
llegado a su fin. Los fragmentos cortados se parecen a huesos de ballena
decolorados y colocados unos sobre otros.
"Ese es el
final de este invierno", dijo el técnico de residuos Michael Bratvold,
mirando una excavadora enterrarlos para siempre en la arena. "Tomaremos
el resto cuando llegue esta primavera".
Decenas de
miles de cuchillas viejas caen de torres de acero en todo el mundo y la
mayoría no tiene otro lugar a donde ir que los vertederos. Solo en
Estados Unidos se eliminarán alrededor de 8 mil en cada uno de los
próximos cuatro años. Según Bloomberg, Europa, que ha estado lidiando
con el problema por más tiempo, tiene alrededor de 3 mil 800 palas
cayendo anualmente hasta al menos 2022. Va a ponerse peor: la mayoría se
construyeron hace más de una década, cuando las instalaciones eran
menos de una quinta parte de lo que son ahora.
Construidas
para soportar vientos huracanados, las cuchillas no pueden ser
fácilmente aplastadas, recicladas o reutilizadas. Eso ha creado una
búsqueda urgente de alternativas en lugares que carecen de praderas
abiertas. En Estados Unidos van a un puñado de vertederos que los
aceptan, en Lake Mills, Iowa; Sioux Falls, Dakota del Sur; y Casper,
donde serán enterrados en pilas que alcanzan 30 pies debajo.
"La pala de la
turbina eólica estará allí, en última instancia, para siempre", dijo Bob
Cappadona, director de operaciones de la unidad norteamericana de
Veolia Environnement, con sede en París, que está buscando mejores
formas de lidiar con los desechos masivos. "La mayoría de los vertederos
se consideran una tumba seca".
"Lo último que queremos hacer es crear aún más desafíos ambientales".
Para evitar el
cambio climático catastrófico causado por la quema de combustibles
fósiles, muchos gobiernos y corporaciones se han comprometido a usar
solo energía limpia para 2050. La energía eólica es una de las formas
más económicas de alcanzar ese objetivo.
La
electricidad proviene de turbinas que hacen girar generadores. Los
modelos modernos surgieron después del embargo petrolero árabe de 1973,
cuando la escasez obligó a los gobiernos occidentales a buscar
alternativas a los combustibles fósiles. El primer parque eólico en
Estados Unidos se instaló en New Hampshire en 1980, y California
desplegó miles de turbinas al este de San Francisco a través del Paso de
Altamont.
Los primeros
modelos eran caros e ineficientes, giraban rápido y poco. Después de
1992, cuando el Congreso aprobó un crédito fiscal, los fabricantes
invirtieron en diseños más altos y potentes. Sus tubos de acero se
elevaron 260 pies y lucían cuchillas de fibra de vidrio. Una década más
tarde, General Electric hizo su modelo de 1.5 megavatios, suficiente
para abastecer a mil 200 hogares en una brisa fuerte, un estándar de la
industria.
La energía
eólica no contiene carbono y aproximadamente el 85 por ciento de los
componentes de la turbina, incluidos el acero, el alambre de cobre, la
electrónica y los engranajes, pueden reciclarse o reutilizarse. Pero las
cuchillas de fibra de vidrio siguen siendo difíciles de eliminar. Con
algunas tan largos como un campo de fútbol, las grandes plataformas
solo pueden transportar uno a la vez, lo que hace que los costos de
transporte sean prohibitivos para los recorridos de larga distancia. Los
científicos están tratando de encontrar mejores formas de separar las
resinas de las fibras o darles nueva vida a los pedazos pequeños como
gránulos o tablas.
En la Unión
Europea, que regula estrictamente el material que puede ir a los
vertederos, algunas cuchillas se queman en hornos que crean cemento o en
plantas de energía. Pero su contenido de energía es débil y desigual y
la fibra de vidrio en llamas emite contaminantes.
En un proyecto
piloto el año pasado, Veolia intentó molerlos en polvo, buscando
químicos para extraer. "Se nos ocurrieron algunas ideas locas", dijo
Cappadona. “Queremos que sea un negocio sostenible. Hay mucho interés en
esto ".
Una nueva
empresa, Global Fiberglass Solutions , desarrolló un método para romper
las cuchillas y presionarlas contra pellets y tableros de fibra para
usar en pisos y paredes. La compañía comenzó a producir muestras en una
planta en Sweetwater, Texas, cerca de la mayor concentración de parques
eólicos del continente. Planea otra operación en Iowa.
"Podemos
procesar el 99.9 por ciento de una cuchilla y manejar entre 6 mil y 7
mil cuchillas al año por planta", dijo el director Ejecutivo Don Lilly.
La compañía ha acumulado un inventario de cuchillas de aproximadamente
un año listas para ser cortadas y recicladas a medida que aumenta la
demanda, dijo. “Cuando comenzamos a vender a más constructores, podemos
recibir muchos más de ellos. Solo nos estamos preparando ".
Hasta entonces,
los vertederos municipales y comerciales se llevarán la mayor parte de
los desechos, que según la Asociación Estadounidense de Energía Eólica
en Washington es más segura y barata.
"Las palas de
las turbinas eólicas al final de su vida operativa son seguras para los
vertederos, a diferencia de los desechos de algunas otras fuentes de
energía, y representan una pequeña fracción del total de desechos
sólidos municipales de los Estados Unidos", según un comunicado enviado
por correo electrónico del grupo. Apuntó a un estudio del Instituto de
Investigación de Energía Eléctrica que estima que todos los desechos de
cuchillas hasta 2050 equivaldrían aproximadamente a 0.015 por ciento de
todos los desechos sólidos municipales que van a los vertederos solo en
2015.
En Iowa, Waste
Management "trabajó estrechamente con compañías de energía renovable
para encontrar una solución para el procesamiento, reciclaje y
eliminación de aspas de molinos de viento", dijo Julie Ketchum, una
portavoz. El transportista de basura más grande de los Estados Unids
obtiene hasta 10 camiones por día en su vertedero de Lake Mills.
De vuelta en
Wyoming, a la sombra de una montaña nevada, se encuentra Casper, donde
los parques eólicos representan tanto las posibilidades como las
dificultades del cambio de los combustibles fósiles. La ciudad petrolera
de auge y caída fue fundada a principios del siglo XIX. En el lado sur,
los bares que funcionan como licorerías dan la bienvenida a los
fumadores de cigarrillos y bebedores de día. En una suave ladera norte,
un club de tiro se jacta de los rangos de pistolas de acción de vaquero.
A lo largo del camino, el extenso vertedero se agita y una docena de
turbinas eólicas giran suavemente en el horizonte. Se elevan sobre pumpjacks conocidos como burros asintiendo que extraen petróleo de los pozos.
"A la gente de
por aquí no le gusta el cambio", dijo Morgan Morsett, camarero de
Frosty's Bar & Grill. "Ven estas turbinas eólicas como algo que está
dañando el carbón y el petróleo".
Pero la ciudad
recibe 675 mil dólares para albergar aspas de turbina indefinidamente,
lo que puede ayudar a pagar las mejoras del patio de recreo y otros
servicios. La gerente del vertedero, Cynthia Langston, dijo que las
aspas son mucho más limpias para almacenar que los equipos de petróleo
desechados y Casper está feliz de tomar las mil aspas de tres parques
eólicos en el estado propiedad de PacifiCorp de Berkshire Hathaway. La
utilidad de Warren Buffett ha estado reemplazando las aspas y turbinas
originales por modelos más grandes y potentes después de una década de
operación.
Si bien
reconoce que enterrar las cuchillas a perpetuidad no es lo ideal,
Bratvold, el técnico especial de residuos, se sorprendió por algunas de
las reacciones negativas cuando una foto de algunas entregas tempranas
se volvió viral el verano pasado. En las redes sociales, los carteles se
burlaban de la incapacidad de reciclar algo que se anunciaba como bueno
para el planeta, y ofrecían sugerencias para reutilizarlos como enlaces
en un muro fronterizo o techos para un refugio para personas sin hogar.
"La reacción
fue instantánea y desinformada", dijo Bratvold. "Los críticos dijeron
que pensaban que se suponía que las turbinas eólicas eran buenas para el
medio ambiente y cómo puede ser sostenible si termina en un vertedero".
"Creo que estamos haciendo lo correcto".
Mientras tanto,
Bratvold y sus compañeros de trabajo han reservado alrededor de media
docena de cuchillas y en los próximos meses, experimentarán con métodos
para exprimirlas en huellas más pequeñas. Probaron bunkers, bermas e
incluso los aplastaron con la excavadora, pero las pistas se deslizaban
de las cuchillas lisas. Hay poco tiempo que perder. Se acerca la
primavera, y cuando llegue, se reanudará la marcha inexorable de
cuchillas.
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