Coronavirus | Qué es el "plasma convaleciente", el tratamiento experimental con trasfusiones de plasma que puede salvarle la vida a pacientes de covid-19
Ante la pandemia
del coronavirus, expertos de todo el mundo están usando las técnicas más
avanzadas para encontrar un tratamiento contra la enfermedad covid-19.
Hay, sin embargo, un grupo que le apuesta a una técnica que existe desde hace más de un siglo.El principio es sencillo: hacer transfusiones de plasma de la sangre de quienes ya se han recuperado de la enfermedad a pacientes que estén batallando contra ella.
¿Cómo funciona esta técnica y por qué prestigiosos médicos y científicos creen que podría funcionar?
Anticuerpos
Para entender este tratamiento, primero es importante saber qué es lo que hace especial al plasma.Este líquido contiene agua, sales, anticuerpos y otras proteínas y usualmente se utiliza en terapias para personas con deficiencias del sistema inmune, hemofilia o que hayan sufrido traumas como quemaduras o mordeduras de animales con rabia.
Antes de que se descubrieran los antibióticos, el plasma también era un tratamiento común para combatir infecciones bacteriales.
Hay registros de que durante la pandemia de gripe de 1918, más de 1.700 personas recibieron transfusiones de plasma, pero es difícil determinar qué tan efectivas fueron con base en los estándares de la medicina de hoy.
¿Cómo funciona?
Cuando una persona tiene una infección, su organismo reacciona creando anticuerpos para defenderse.La terapia de transfusión de plasma convaleciente se basa en que el enfermo reciba los anticuerpos que ya vencieron al virus en otra persona.
Los expertos también le llaman "terapia de anticuerpos pasiva", porque en vez de esperar a que el organismo cree sus propios anticuerpos, como ocurre con las vacunas, aquí se trata de irrigar su sangre con un plasma que ya tiene los tiene.
¿Por qué intentarlo ahora?
La técnica del plasma convaleciente ya se ha estudiado en epidemias de otras enfermedades respiratorias como la del SARS en 2003, la gripe H1N1 en 2009 y la de MERS en 2012.La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) considera que el plasma convaleciente es un tratamiento "prometedor" y ya autorizó que se utilice en pacientes de covid-19 que enfrenten "amenazas severas o inmediatas para su vida".
La agencia, dependiente del Departamento de Salud de EE.UU., dice que es importante hacer ensayos clínicos para determinar si el plasma convaleciente es "seguro y efectivo" para tratar a pacientes de covid-19, y esa es la tarea que se puso un grupo de investigadores del país.
"La historia nos da optimismo, pero tenemos que probarlo con el coronavirus", le dice a BBC Mundo el médico inmunólogo Arturo Casadevall, jefe del Departamento de Microbiología Molecular e Inmunología en la Universidad Johns Hopkins.
Casadevall es el líder de un proyecto que reúne a 34 hospitales y universidades de 17 estados EE.UU. que se preparan para hacer pruebas clínicas de plasma convaleciente en pacientes de covid-19.
Instituciones prestigiosas como la Universidad Johns Hopkins, la Escuela de Medicina Mount Sinai y la Clínica Mayo están involucradas en el proyecto.
Pruebas y más pruebas
Aunque algunos hospitales en Nueva York ya comenzaron a aplicarles plasma convaleciente a pacientes de covid-19, Casadevall advierte que lo más importante es hacer pruebas clínicas controladas.El médico se refiere a que en medio de las pandemias siempre se ha usado plasma, pero nunca se han hecho pruebas en las que se comparen los resultados de quienes reciben el plasma con un grupo de control que reciba un placebo.
Los integrantes del proyecto están a la espera de que en los próximos días la FDA les de autorización para hacer estas pruebas.
Los resultados de estos ensayos servirán para probar la efectividad de la técnica, así como para saber si tiene mejores resultados como tratamiento preventivo, como algo que se deba hacer durante las primeras etapas de la enfermedad o como un último recurso en pacientes graves.
También será clave responder preguntas acerca de la cantidad de anticuerpos necesaria, cuánto tardan los pacientes en mostrar una reacción positiva y qué tan duradera es la protección que podrían desarrollar.
Esperanza
Durante esta pandemia de Coronavirus, en China ya se hicieron estudios que mostraron que el trasplante de plasma puede tener buenos resultados. Estas pruebas, sin embargo, no se llevaron a cabo con un grupo de control."Dada la incertidumbre sobre el plasma convaleciente, su uso se considera aún experimental y por ello son necesarios estudios controlados que demuestren o descarten su eficacia", dice Madrenas.
Casadevall, por su parte, advierte que los resultados de estas pruebas pueden tardar "varias semanas" y aunque es escéptico, tiene un tono optimista.
"La historia de la terapia de plasma da esperanza, pero hasta que no hagamos la prueba clínica no tendremos certeza".
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